空氣中除氧、氮外，還有少量的水蒸氣、二氧化碳、乙炔和其他碳氫化合物等氣體，以及少量的灰塵等固體雜質。

每立方米空氣中的水蒸氣含量約為4～40g/m3(隨地區(qū)和氣候而異)，二氧化碳的含量約為0.6～0.9g/m3，乙炔含量約為0.01～0.1cm3/m3(在乙炔站和化工廠附近含量可達0.05～1cm3/m3)，灰塵等固體雜質的含量一般為0.005～0.15g/m3，冶金廠附近可高達0.6～0.9g/m3。這些雜質在每立方米空氣中的含量雖然不大，但由于大型空分設備每小時加工空氣量都在幾萬甚至十幾萬立方米，因此，每小時帶入空分設備的總量還是可觀的。以60000m3/h制氧機為例，每小時隨空氣帶入空壓機的水分量約11t，經空氣冷卻器和氮水預冷器后有很大一部分水分將析出。即使如此，每小時帶入空分設備的水分還有2000kg。每天隨空氣吸入的灰塵達50～100kg，甚至更多。

這些雜質對空分設備都是有害的。隨空氣冷卻，被凍結下來的水分和二氧化碳沉積在低溫換熱器、透平膨脹機或精餾塔里，就會堵塞通道、管路和閥門；乙炔集聚在液氧中有爆炸的危險；灰塵會磨損運轉機械。為了保證空分設備長期安全可靠地運行，必須設置專門的凈化設備，清除這些雜質。