當(dāng)氣體或液體在管道內(nèi)流過(guò)一個(gè)縮孔或一個(gè)閥門時(shí)，流動(dòng)受到阻礙，流體在閥門處產(chǎn)生漩渦、碰撞、摩擦。流體要流過(guò)閥門，必須克服這些阻力，表現(xiàn)在閥門后的壓力比閥門前的壓力低得多。這種由于流動(dòng)遇到局部阻力而造成壓力有較大降落的過(guò)程，通常稱為“節(jié)流過(guò)程”。

當(dāng)流體在管路及設(shè)備中流動(dòng)時(shí)，也存在流動(dòng)阻力而使壓力有所降低。但是，它的壓力降低相對(duì)較小，并且是逐漸變化的。而節(jié)流閥的節(jié)流過(guò)程壓降較大，并是突然變化的。在節(jié)流過(guò)程中，流體既未對(duì)外輸出功，又可看成是與外界沒有熱量交換的絕熱過(guò)程，根據(jù)能量守恒定律，節(jié)流前后的流體內(nèi)部的總能量(焓)應(yīng)保持不變。但是，組成焓的三部分能量：分子運(yùn)動(dòng)的動(dòng)能、分子相互作用的位能、流動(dòng)能的每一部分是可能變化的。節(jié)流后壓力降低，質(zhì)量比容積增大，分子之間的距離增加，分子相互作用的位能增大。而流動(dòng)能一般變化不大，所以，只能靠減小分子運(yùn)動(dòng)的動(dòng)能來(lái)轉(zhuǎn)換成位能。分子的運(yùn)動(dòng)速度減慢，體現(xiàn)在溫度降低。

在空分設(shè)備中，遇到的節(jié)流均是這種情況，這也是節(jié)流降溫制冷要達(dá)到的目的。